Bagheera kiplingi, une araignée (presque) herbivore

Même si vous n’êtes pas arachnophobe, vous avez peut-être en tête quelques images effrayantes sur les araignées et leur terrible venin peuplant les forêts tropicales. Mais aujourd’hui, je tenais à vous présenter, une espèce d’araignée qui pourrait bien vous réconcilier avec ces petites bêbêtes ! Bagheera kiplingi est une espèce d’araignée sauteuse que vous rencontrerez en Amérique centrale, notamment au Mexique, au Costa Rica et au Guatemala. Elle se distingue par son régime alimentaire particulier, essentiellement herbivore. Aucune autre espèce connue d’araignée omnivore n’a un régime herbivore aussi marqué.

Le nom du genre trouve son origine dans l’un des personnage,  Bagheera, la panthère noire du Livre de la jungle de Rudyard Kipling, et le nom de l’espèce honore Kipling lui-même. George et Elizabeth Peckham en 1896, ont décrit le mâle et ce n’est que 100 ans plus tard que Wayne Maddison fit la description de la femelle.

Bagheera kiplingi est une espèce colorée et sexuellement dimorphique. Le mâle a des pattes ambrées, un céphalothorax sombre dont la partie supérieure est verdâtre près de l’avant, et un abdomen mince et rougeâtre avec des lignes transversales vertes. Les pattes antérieures ambrées de la femelle sont plus robustes que les autres pattes fines, qui sont jaune clair. Le céphalothorax est brun rougeâtre et la partie supérieure de l’avant est noire. L’abdomen assez large de la femelle est brun clair avec des marques brun foncé et verdâtres.

Bagheera kiplingi habite les arbres de la famille des Mimosaceae, en particulier les Vachellia, où il consomme des nodules spécialisés, riches en protéines et en graisses, appelés corps beltiens. Ces nodules se forment à l’extrémité des feuilles de l’acacia dans le cadre d’une relation symbiotique avec certaines espèces de fourmis. Les araignées évitent activement les fourmis qui tentent de protéger les corps beltiens contre les intrus. Bien que les corps beltiens représentent plus de 90 % du régime alimentaire de B. kiplingi, les araignées consomment également du nectar et volent parfois des larves de fourmis ouvrières de passage pour se nourrir. Parfois, elles cannibalisent des congénères, surtout pendant la saison sèche.

Malgré leurs actes de prédation occasionnels, les tissus des araignées présentent des signatures isotopiques typiques des animaux herbivores, ce qui implique que la plupart de leur nourriture provient de plantes. Le mécanisme par lequel elles traitent, ingèrent et métabolisent les corps des Beltiens n’a pas encore été étudié. La grande majorité des araignées liquéfient leurs proies à l’aide d’enzymes digestives avant de les aspirer.

Le degré d’herbivorie varie en fonction de l’environnement. Au Mexique, B. kiplingi habite plus de 50% des arbres Vachellia collinsii et se nourrit presque exclusivement d’un régime herbivore. Au Costa Rica, la population de B. kiplingi habite moins de 5 % des acacias et son régime alimentaire est moins herbivore. Bien que cette espèce se nourrisse en solitaire, des populations de plusieurs centaines de spécimens ont été trouvées sur des acacias individuels au Mexique, avec plus de deux fois plus de femelles que de mâles. B. kiplingi semble se reproduire tout au long de l’année. Les observations de femelles adultes gardant les jeunes et les couvées suggèrent que l’espèce est quasi-sociale.

Crédits photographiques : By Maximilian Paradiz – https://www.flickr.com/photos/maxorz/4360611024/in/photolist-7DkgJG-7CdsDj/, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=47104533

Par Wayne Maddison, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=94552004